Témoin fictif d’une société anglaise en pleine évolution, Downton Abbey galvanise le public mondial à travers sa double lecture : la vie aristocratique de la famille Crawley et celle de leurs domestiques officiant dans un somptueux domaine dans le Yorkshire. On y observe les événements marquants du début du siècle dernier et leur impact sur chacune de ces classes sociales, mais aussi un décor et des costumes d’une autre époque, dont une partie est d’ailleurs vendue aux enchères.
Diffusée pour la première en 2010 et ce pendant cinq ans, la série créée par Julian Fellowes s’étend sur six saisons. Downton Abbey se situe au début du XXème siècle avec un premier épisode marqué par le naufrage du Titanic en 1912. Ont suivi trois films en 2019, 2022 et le 12 septembre 2025, qui vient conclure la saga.
Les Crawley et les domestiques
La série suit la vie de la famille aristocratique Crawley et de leurs domestiques dans le somptueux domaine fictif de Downton Abbey, situé dans le Yorkshire anglais. Le foyer est dirigé par Robert Crawley (Hugh Bonneville), comte de Grantham, et son épouse américaine Cora (Elizabeth McGovern), une riche héritière. Le couple a trois filles : Lady Mary Crawley (Michelle Dockery), Lady Edith Crawley (Laura Carmichael) et Lady Sybil Crawley (Jessica Brown Findlay), toutes avec des personnalités et une vision du monde moderne différentes. La comtesse douairière de Grantham, Violet Crawley – la mère de Robert – est une figure marquante de la série, adorée des spectateurs pour son humour piquant et parfaitement incarnée par Maggie Smith, décédée il y a un an.
Au quotidien, la famille est accompagnée par leurs domestiques, entre majordome, femmes de chambre, cuisinières et valets. Chacun a ses propres histoires, ses ambitions et ses secrets. Parmi les plus importants, on trouve Carson (Jim Carter), le majordome attaché à la tradition et fidèle à tout épreuve ; Mrs Hughes (Phyllis Logan), la gouvernante ; Bates (Brendan Coyle), le valet personnel du comte ; Anna (Joanne Froggatt), la femme de chambre de Lady Mary ; Thomas Barrow (Rob James-Collier), le maître d’hôtel ; O’Brien (Siobhan Finneran), la femme de chambre senior ; ou encore Mrs Patmore (Lesley Nicol) et Daisy (Sophie McShera), les cuisinières.
Rapports entre les classes sociales et événements historiques
Deux classes sociales sont réunies sous le même toit, à l’heure où rapports entre aristocrates et domestiques et les traditions commencent à vaciller. Downton Abbey observe comment chacun fait face aux changements sociétaux, à l’évolution progressiste et aux mœurs encore très conservatrices. Ce sont aussi les événements historiques majeurs qui portent la série, entre naufrage du Titanic, Première Guerre mondiale, grippe espagnole, crise économique, droit des femmes et technologie – amenant parfois à des scènes loufoques. Autant d’éléments nous plongeant dans une époque qui paraît lointaine et qui, pourtant, ne date que d’un siècle…
Les saisons ont ainsi touché des centaines de millions de téléspectateurs à travers le monde, avec un énorme succès au Royaume-Uni et aux Etats-Unis, mais aussi en Chine. Downton Abbey s’est imposée comme l’une des séries britanniques les plus regardées de tous les temps, confirmant son statut de phénomène culturel. Même son de cloche pour les films. Le premier opus a généré 195 millions de dollars au box-office mondial et le second 93 millions de dollars. Le troisième et dernier film, Downton Abbey: The Grand Finale, est en salle depuis le 10 septembre et emmène les personnages au tournant de l’histoire : les années 30.
Des décors et des costumes somptueux
Une des forces majeures de Downton Abbey réside dans ses décors somptueux et ses costumes impeccables, qui transportent immédiatement le spectateur dans l’Angleterre aristocratique du début du XXᵉ siècle. Déjà par son domaine, qui n’est autre que le château de Highclere Castle dans le Hampshire, de style néo-gothique et construit au XIXème siècle. A l’intérieur, le décor luxueux est habillé de meubles d’époques, de tapisseries et d’œuvres d’art. Les espaces des domestiques sont on ne peut plus modestes, contrastant avec le prestige des salons, bibliothèque et salle à manger des Crawley et reflétant les hiérarchies sociales strictes.
Pour parfaire cet univers, les costumes ont été savamment travaillés grâce à la responsable costumes Susannah Buxton et son équipe. Les silhouettes évoluent de 1912 au début des années 30, et concernent des personnages masculins et féminins, et les différentes classes sociales. Corsets et jupes plissées laissent place à des robes plus modernes et fluides dans les années 20, influencées par l’Art déco. Les fioritures et les costumes sont plus sobres lors des moments de difficultés, avec des costumes militaires ou de deuil. Les couleurs et les tissus témoignent de l’âge et de la personnalité des protagonistes.
Une vente aux enchères Bonhams
Ces objets et ces looks sont actuellement au cœur d’une vente aux enchères orchestrée par Bonhams. 267 lots sont présentés, avec une fin programmée le 16 septembre. Les robes de mariée et accessoires portées par Lady Mary Crawley et Lady Edith Crawley, la tenue avant-gardiste composée d’un pantalon “Harem” de Lady Sybil, le costume trois pièces du matin de Mr Carson, les uniformes des femmes de chambre, la robe bleu sarcelle avec manteau plissé couleur terre cuite de la comtesse Cora… Une multitude de silhouettes est proposée, tout comme des chapeaux et des gants.
Bonhams met aussi en avant des meubles issus de Downton Abbey, comme une voiture de 1925, un buffet en chêne de style George III, le mur des sonnettes de la maison, une sélection d’ustensiles de cuisine, des serviettes en lin carrées, des livres, la canne de marche en métal blanc montée sur bois d’ébène de la comtesse douairière Violet Crawley, de la vaisselle ou encore un gong de dîner en chêne et laiton de la fin de l’époque victorienne.
De quoi rappeler les moments forts de la série. Une exposition gratuite est ouverte au public jusqu’au 16 septembre dans la salle des ventes de Bonhams à Londres.
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Photo à la Une : © Independent Television ITV
