Le citron de Menton est une institution du terroir du sud. Cultivé dans cette petite ville française accolée à l’Italie depuis le XVème siècle, ce fruit d’or prend place sur les étals de marchés locaux et dans les cuisines des plus grands chefs gastronomiques.
L’histoire remonte au XIVème siècle (rien que ça). A partir de 1341, les mentonnais plantent les premiers arbres à agrumes. Il faudra attendre le XVIIème et le XVIIIème siècles pour que l’agrumiculture connaisse un véritable essor. “En 1671, le citron devient tellement important que le prince Louis Ier institue un Magistrat des Citrons” mentionne le site Menton Riviera Merveilles.
Pendant un siècle, jusqu’au milieu du XIXème, la culture du citron est à son apothéose : on exporte 35 millions de ces fruits jaunes par an, notamment vers l’Angleterre, l’Allemagne, la Russie et l’Amérique du Nord. Le secteur connaît par la suite un déclin mais retrouve ses lettres de noblesse à la fin du XXème siècle.
Un citron célébré chaque année
Depuis 90 ans, lors de la quinzaine de février, Menton accueillie la Fête du Citron, aussi appelée Carnaval de Menton. Les défilés de chars d’agrumes et les animations envahissent la ville aux côtés d’un public de 200 000 personnes venue célébrer ce fruit et s’amuser en famille et entre amis. Preuve de sa renommée, la Fête du Citron a été reconnue par le ministère de la Culture et inscrite à l’inventaire du patrimoine culturel immatériel en France en 2019.
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Un thème est donné tous les ans, permettant à l’expérience de se renouveler. En 2025, pour sa 91ème édition, le carnaval ouvrait le chapitre « Voyage dans les étoiles ». L’affiche montrait un immense citron jaune au milieu d’une galaxie violette, entouré de planètes et d’une fusée. La thématique n’a pas manqué d’emmener les visiteurs dans un univers acidulé.
Le citron de Menton, protégé par un label
Le citron de Menton est protégé par le label Indication Géographique Protégée depuis 2015. Et à raison. Le fruit de distingue de ses homologues par sa forme elliptique, sa couleur jaune clair au début de sa culture et jaune vif à maturité, sa large épaisseur blanche de peau et sa douce acidité.
Le citron est cultivé dans le respect des traditions, avec une récolte à la main sur des sols sableux à sablo-argileux de décembre à juin grâce aux 316 jours de soleil annuel à Menton. Les mentonnais le cueillent à maturité et le commercialisent généralement le fruit en laissant quelques feuilles, pour garantir sa fraîcheur et lui apporter ce petit côté distinctif.
Un citron qui a su conquérir les plus hautes sphères gastronomiques
Si les locaux et les voyageurs investissent les marchés et les primeurs à la belle saison, la qualité et les saveurs uniques de ce citron ont conquis les plus grands chefs de cuisine. Notamment Mauro Colagreco, qui pilote le Mirazur à Menton, doté de 3 étoiles Michelin et élu meilleur restaurant du monde en 2019. La même année, le chef est devenu lui-même un producteur habilité IGP et a rejoint l’association pour la promotion du citron de Menton. Le cuisinier travaille le citron de diverses manières, pour certaines originales, comme en chimère d’agneau.
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Citons aussi Joël Garault qui a très largement œuvré pour sa labellisation il y a 10 ans. Paul Bocuse, Alain Ducasse, Joël Robuchon et Guy Martin sont autant d’autres chefs à avoir succombé aux saveurs de ce mets. Ces artistes des fourneaux louent ses propriétés qui se marient parfaitement aux plats salés et sucrés. Poulet au citron, agneau confit au citron, cabillaud ou lotte rôties… L’agrume réhausse les sauces et fusionne à merveille avec les viandes et poissons.
Côté dessert, pléthore de possibilités s’offre aux chefs et amateurs de cuisine, de la traditionnelle tarte au citron au citron givré en passant par les madeleines et les cheesecakes. De quoi éveiller les papilles des petits et des grands.
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Photo à la Une : © Ville de Menton
