Il était l’un des sportifs français les plus attendus des Jeux Olympiques de Paris 2024. Et le nageur de 22 ans a déjà réussi à faire la fierté de l’hexagone. Léon Marchand a ébloui le public en remportant la médaille d’or au 400 mètres quatre nages, 200 mètres papillon et 200 mètres brasse. Retour sur le parcours d’un prodige des bassins dont l’avenir semble plus que prometteur.
Son nom est sur toutes les bouches. Alors que les Jeux Olympiques de Paris 2024 galvanisent le monde entier, Léon Marchand est déjà une figure marquante des épreuves de natation. Acclamé pour ses performances impressionnantes, ses titres de champion et ses records, le jeune nageur toulousain né en 2002 semble ne faire qu’un avec l’eau. Et ce depuis sa prime jeunesse.
Un phénomène qui a notamment fait de lui le premier des athlètes olympiques à être ambassadeur du groupe LVMH fin juillet 2023.
Une famille de nageur
La passion de Léon Marchand pour la natation est loin d’être un hasard. Son père Xavier Marchand a remporté, aux Championnats d’Europe, la médaille d’argent et la médaille de bronze du 200 m quatre nages, respectivement en 1997 et en 2000. Aux Championnats du Monde de 1998, l’athlète a gagné la médaille d’argent, toujours en 200 mètres quatre nages.
Sa mère Céline Bonnet est aussi une grande nageuse. Membre de l’équipe de France aux Jeux Olympiques de 1992, elle est championne de France de natation au début des années 90, en 100 mètres dos, 200 mètres quatre nages ou encore en 400 mètres quatre nages. Elle est détentrice d’un record de France de natation du 100 mètres quatre nages et du 200 mètres quatre nages.
Sans oublier son oncle, Christophe Marchand, membre de l’équipe de France aux JO de 1988 et de 1992. Le sportif a été plusieurs fois champion de France et recordman de France sur 400, 800 et 1 500 mètres nage libre de 1988 à 2000.
Une famille de nageurs professionnels qui a naturellement encouragé le petit Léon Marchand à fouler les abords des piscines dès son plus jeune âge.
Du club de natation toulousain aux plus grands titres de champion
L’athlète commence à s’entraîner avec le club des Dauphins du TOEC (Toulouse Olympique Employés Club) et se fait rapidement remarquer pour ses performances exceptionnelles. Non pas par certaines dispositions précoces, mais grâce à son travail acharné. En 2019, alors âgé de 17 ans, Léon Marchand remporte son premier titre de champion de France sur le 200 mètres papillon.
Quelques mois plus tard, c’est aux Championnats du Monde Juniors qu’il impressionne ses pairs en décrochant la troisième place du 400m quatre nages. En 2020, il est médaillé d’or aux Championnats de France de natation, en 200 mètres papillon et 200 mètres quatre nages.
C’est à cette période que le sportif d’1m87 part à l’Université Arizona State à l’ouest des Etats-Unis (en parcours sport-étude avec un cursus en informatique), pour s’entraîner aux côtés de l’élite des bassins et sous la direction de Bob Bowman, un coach de légende qui a pris sous son aile le grand nageur Michael Phelps dès ses 14 ans. L’entraîneur de renom avait d’ailleurs déclaré au journal L’Equipe : « Par de nombreux aspects, et des temps réalisés sur certaines séries à l’entraînement, Léon me rappelle Michael au même âge ».
Le record de Phelps pulvérisé par Marchand
Cette décision de partir aux Etats-Unis et de parfaire ses techniques sous la houlette de Bob Bowman portera ses fruits. Lors des Championnats du monde 2022, il grimpe en haut du podium pour les épreuves de 400 mètres nage individuel et 200 mètres papillon. L’année suivante, en juillet 2023, il s’offre trois médailles d’or aux Championnats du monde aquatiques, à Fukuoka au Japon. Il est d’ailleurs désigné meilleur nageur masculin lors du gala.
Cette compétition marque l’un des temps forts les plus importants de sa carrière : son record du monde du 400 mètres quatre nages individuel. Léon Marchand est devenu le premier nageur à passer sous la barre des quatre minutes et des trois secondes. Il bat alors le record de l’américain Michael Phelps en le devançant d’1,34 seconde. Ce dernier lui remettra la médaille d’or, symbole du passage de flambeau envers la nouvelle génération de nageurs.
Le sacre des Jeux Olympiques de Paris 2024
Autant de performances stratosphériques qui ont préparé Léon Marchand aux Jeux Olympiques de Paris 2024. Dimanche 28 juillet, devant les 17 000 personnes du stade Paris La Défense Arena, celui que l’on appelle « le roi Léon » a survolé la compétition de 400 mètres quatre nages en quatre minutes, deux secondes et quatre-vingt quinze centièmes, lui permettant de remporter sa première médaille d’or olympique. Il devance ainsi de seulement cinq secondes et soixante-sept centième le japonais Matsushita qui décroche l’argent. Mercredi 31 juillet, il s’est hissé en haut du podium au 200 mètres papillon et 200 mètres brasse. Le jeune homme devient ainsi le premier nageur de l’histoire des Jeux Olympiques à remporter deux médailles le même jour, qui plus est à deux heures d’intervalles. Un tel exploit avait déjà été réalisé par des athlètes français dans d’autres disciplines en 1948 mais jamais tenté par le champion du monde en titre Michael Phelps.
Des prouesses qui n’ont pas manqué de ravir les amateurs de sport, mais aussi les marques qui avaient misé sur le nageur de 22 ans. Celui qui détient au total cinq records du monde est aussi ambassadeur du groupe LVMH, de la maison Louis Vuitton et de la marque horlogère Omega. Nul doute qu’avec ses succès, le français Léon Marchand continue d’attirer les plus grandes griffes et de briller lors des futures compétitions de natation.
Le nageur toulousain compte également un mentor hors-pair, la star de football Kylian Mbappé. Se confiant à L’Équipe Mag, le champion a précisé le choix de cette figure inspirante : « il a mis en place un système qui ressemble un peu au nôtre avec sa maman qui gère beaucoup de choses. Ils ont décidé de ne pas engager trop de personnes pour s’occuper de tous les à-côtés. » Il ajoute bien aimer aussi « sa façon de gérer son image et les prises de parole qu’il s’autorise. »
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Photo à la Une : Léon Marchand © Omega
