Isidor et Nathan Straus ont transformé un département de vaisselle en un grand magasin emblématique de New York, faisant de Macy’s un modèle de modernité commerciale et d’innovation. La tragédie du Titanic dans la nuit du 14 au 15 avril 1912 changea pour autant la destinée de l’un des deux frères…
Né en 1845 à Otterberg, dans le royaume de Bavière en Allemagne, le jeune Isidor Straus émigre aux États-Unis avec sa famille à environ 10 ans. La troupe s’installe d’abord en Géorgie et le petit grandit dans un environnement commercial, sa famille étant propriétaire d’un magasin. Son frère, Nathan, est quant à lui né en 1848.
Après la guerre de Sécession, Isidore s’installe à New York et travaille comme employé civil en tant que messager pour les forces confédérées, puis dans l’entreprise familiale spécialisée dans la vente de vaisselle, porcelaine et articles ménagers. Son frère Nathan et lui, ayant suivi un parcours semblable, développent progressivement un réseau d’importation et de distribution et deviennent des figures respectées dans la communauté juive new-yorkaise.
Parallèlement, Isidor Straus s’implique dans des activités civiques et communautaires avant son entrée en politique, où il sera même élu au Congrès en 1894 pendant un an. Dans les années 1870, la famille obtient la concession du département porcelaine chez Macy’s, devenant rapidement très rentable. L’aventure commence…
Modernité commerciale et philanthropie
Cette réussite mène progressivement à leur entrée dans l’actionnariat du magasin. Les frères Straus passent alors de simples concessionnaires à co‑propriétaires officiels en 1896. Sous leur direction, Macy’s se transforme en grand magasin emblématique de New York, moderne et attractif pour la classe moyenne et la bourgeoisie émergente. Isidor est plus axé sur la gestion et la stratégie commerciale quand Nathan se concentre sur le financement, la logistique et le développement de l’entreprise.
Les frères introduisent des pratiques commerciales innovantes : prix fixes affichés, soldes saisonniers et promotions pour attirer la classe moyenne, garanties et service client personnalisé pour fidéliser la clientèle… Le grand magasin devient une adresse pionnière en termes de modernité. Ensemble, ils utilisent leur richesse pour soutenir des causes sociales, renforçant un peu plus leur notoriété.
1912 : La tragédie du Titanic frappe les Straus
En avril 1912, Isidor et son épouse Isa embarquent à bord d’un navire mythique : le Titanic. La suite appartient à l’Histoire. Le couple voyage en première classe quand le bateau heurte un iceberg dans la nuit du 14 au 15 avril. Malgré les avantages liés à son rang, Isidor refuse de prendre une place dans un canot de sauvetage tant que femmes et enfants ne sont pas tous sauvés. Ida, elle, refuse de quitter son mari. Ils sont vus sur le pont pour la dernière fois, et feront partie des 1 496 passagers et membres d’équipage ayant péris lors du naufrage. Le corps d’Isidor est retrouvé ; celui d’Ida ne l’est jamais. Dans le film de James Cameron, Titanic, les Straus sont visibles dans une courte scène, enlacés dans leur lit entouré d’eau. Aujourd’hui, quatre monuments rendent hommage à Isidor et Ida Straus dans leur ville et pays d’adoption, New York.
Après le naufrage, Nathan prend donc en charge la poursuite des œuvres sociales de la famille Straus et la gestion de Macy’s, tout en faisant face à la perte de son frère et de sa belle-sœur. Grâce à l’investissement d’Isidore, la structure de Macy’s était solide et diversifiée, ce qui a permis de continuer les activités sans interruption majeure. Le magasin reste sous contrôle familial et continue de prospérer. La tragédie du Titanic a renforcé la notoriété et l’image morale de la famille. Cela a indirectement favorisé la réputation de cette boutique phare de New York, par la suite entrée en bourse et détenue par plusieurs actionnaires.
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