22 titres en Grand Chelem, dont un record de 14 victoires à Roland-Garros. Le palmarès de Rafael Nadal force l’admiration. Retour sur le parcours d’un sportif qui s’est démarqué dès ses 15 ans.
« Je suis ici pour vous dire que je quitte le tennis professionnel ». C’est en ces termes que Rafael Nadal a annoncé sa retraite de tennisman le 10 octobre dernier. L’espagnol de 38 ans jouera son dernier match à la mi-novembre, lors de la phase finale de la Coupe Davis. « C’est une décision qui, évidemment, est difficile et il m’a fallu du temps pour la prendre. Mais dans cette vie, tout a un début et une fin. Je pense que c’est le bon moment pour mettre fin à cette longue carrière et bien plus fructueuse que je n’aurais jamais pu l’imaginer. » Une carrière qui a débuté en 2001 et qui, depuis, n’a cessé d’impressionner le monde du sport.
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Des débuts prometteurs
Né à Majorque en Espagne en 1986, Rafael Nadal a rapidement eu une raquette dans les mains. La gauche pour être précis. Préférant le tennis au football ou au basket-ball qu’il a aussi pratiqué dans sa jeunesse, le jeune sportif joue, et remporte, sa première compétition officielle à l’âge de huit ans.
Après plusieurs tournois, notamment le très marquant Open Super 12 d’Auray, il devient professionnel en 2001, à 14 ans, en gagnant un match contre Pat Cash, âgé à l’époque de 36 ans. Un an plus tard, il remporte son premier match officiel sur terre battue.
En 2003, il intègre l’ATP World Tour et termine l’année, après les Tournois de Hambourg et Wimbledon, à la 46ème place des meilleurs joueurs du monde. Un an plus tard, sélectionné dans l’équipe d’Espagne à la Coupe Davis, il remporte ses matchs et contribue à la victoire de son pays natal.
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Mais c’est en 2005 que le grand public va véritablement connaître Rafael Nadal. A peine majeur, il remporte le mythique tournoi de Roland-Garros. La terre battue et lui ne semblent faire qu’un, et tout le monde est impressionné devant sa technique, ses coups puissants, son bras gauche phénoménal, son jeu lifté et sa capacité à s’appuyer sur les points faibles de ses adversaires.
Premier Grand Chelem en poche aux Internationaux de France, il enchaîne les tournois entre victoires et défaites. Rafael Nadal joue alors de plus en plus contre Roger Federer qui, en dehors de la compétition, restera son grand ami tout au long de sa carrière.
22 Grand Chelem en poche
4ème joueur le plus titré de l’histoire, Rafael Nadal a soulevé 92 trophées, dont 36 Masters 1000 et 22 Grand Chelem. Parmi ces derniers, on compte 14 victoires à Roland-Garros. Autant de titres qui lui ont valu la place de numéro deux, juste derrière Roger Federer. Rafael Nadal a tout de même réussi à le détrôner pendant 46 semaines en atteignant la pole position.
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Mais le monde sportif va désormais exister sans le tennisman. D’ici un mois, il prendra sa retraite, ce qui n’a pas manqué de faire réagir ses pairs. Roger Federer a déclaré : « Quelle carrière, Rafa ! J’ai toujours espéré que ce jour n’arriverait jamais. Merci pour les souvenirs inoubliables et tous tes exploits dans le jeu que nous aimons. Ce fut un honneur absolu ».
Novak Djokovic a quant à lui indiqué : « Rafa, un seul message ne suffit pas pour exprimer le respect que j’ai pour toi et ce que tu as fait pour notre sport. Tu as inspiré des millions d’enfants à commencer à jouer au tennis et je pense que c’est probablement la plus grande réussite que l’on puisse souhaiter ».
Et Jannik Sinner, actuellement numéro 1 mondial, l’a décrit comme « une personne incroyable. Il nous a appris à nous comporter sur le terrain, à gérer les situations sur le court… Il nous a aussi appris à rester humbles, à ne pas changer avec le succès ».
Un congé bien mérité pour Nadal, porteur de la flamme olympique lors de la cérémonie d’ouverture des JO 2024 de Paris, qui a marqué à jamais l’histoire du tennis et du sport en général. Reste à savoir ce que l’athlète va désormais faire pour occuper ses journées. Peut-être un avenir de businessman au sein des nombreuses activités dans lesquelles il a investi, ou des perspectives de coach à la Rafa Nadal Academy by Movistar qu’il a créé à Majorque ? Voir d’autres rêves dans le milieu sportif…
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Photo à la Une : Rafael Nadal © Richard Mille
