Elle est l’une des dynasties les plus riches et influentes des États-Unis. Grâce à sa participation majoritaire dans le détaillant Walmart qu’elle a créé en 1962, la famille Walton règne sur un empire commercial mondial, avec plus de 10 000 magasins dans une vingtaine de pays.
L’histoire débute en 1962. Alors dans la trentaine, Sam Walton ouvre le premier Wal-Mart Discount City à Rogers, Arkansas, avec l’idée de proposer des prix très bas pour attirer plus de clients. Le diplômé en économie, ayant appris la gestion et le fonctionnement d’un commerce dans les magasins J.C. Penney, développe rapidement son réseau en ouvrant d’autres boutiques en Arkansas et dans les Etats voisins. Son business repose alors sur plusieurs piliers : centraliser la logistique et les stocks pour réduire les coûts et maintenir des tarifs préférentiels, magnifier l’expérience client avec une proximité avec le public, choisir des petites villes et des zones rurales, et chouchouter les employés grâce à de bonnes relations, des bonus et des participations créant un engagement fort. Une stratégie payante.
Sam Walton, en avance sur son temps
En 1970, fort du succès de ses premiers magasins, Walmart entre en bourse. Si les Walton conservent une participation majoritaire, cette introduction permet de lever des fonds sans perdre le contrôle de l’entreprise via un système de holding. Sam Walton inclut d’ailleurs ses fils (Jim Walton, S. Robson Walton, John Walton) à des postes importants, croyant dur comme fer au pouvoir d’une gestion familiale. Alice Walton, sa fille, se tourne davantage vers la finance et crée même sa propre banque d’investissement, Llama Company.
Le développement de la société est fulgurant. Au début des années 1970, Walmart possède 38 établissements, puis 125 en 1975. Un triplement de la taille du réseau de distribution impressionnant découlant d’une véritable révolution dans le commerce. La famille créée en effet des centres de distribution régionaux, ce que l’on considère aujourd’hui comme le début de la centralisation des stocks.
Dans les années 1980, ce ne sont pas moins de 276 magasins qui sont ouverts, puis plus de 880 en 1985. Walmart devient alors la plus grande chaîne de distribution aux États-Unis en nombre d’établissements et chiffre d’affaires. Sur cette décennie, l’entreprise innove en utilisant les premiers systèmes informatiques avancés pour suivre les stocks et les ventes, tout en lançant le Sam’s Club en 83 (des magasins d’entrepôt). En parallèle, avec son épouse Helen, Sam Walton crée en 1987 la Walton Family Foundation destinée à des activités philanthropiques.
Quelques années plus tard, la famille commence son expansion internationale avec des ouvertures au Mexique, au Canada et au Royaume-Uni. Elle ouvre des supercenters, des établissements fusion entre le supermarché et le magasin de détail où l’on peut retrouver une très large gamme de produits, toujours avec des prix bas et un appui technologique pour la gestion.
Une continuité familiale après la mort du patriarche
En 1992, Sam Walton décède mais a tout de fois pris ses dispositions pour assurer la continuité de son business. Intégré à la firme depuis 1969, son fils aîné S. Robson Walton (Rob Walton) prend alors les rênes de la société en devenant président du conseil d’administration de Walmart – jusqu’en 2015. Plus de 2300 magasins sont dénombrés à partir de 1995.
L’expansion se poursuit avec la Chine, le Brésil, l’Europe et l’Amérique latine. Le plus grand détaillant du monde intègre le e-commerce dans les années 2000 et booste leur base de données clients. En 2005, plus de 5000 magasins sont ouverts aux Etats-Unis. Cette année là, John T.Walton, fils de Sam, meurt dans un accident d’avion, lui qui était administrateur depuis 1992 et pilote. Jim Walton, son frère, le remplace alors à ce poste – jusqu’en 2016. Alice Walton, unique fille de Sam, est la seule à ne pas avoir siégé au conseil d’administration, préférant se concentrer sur ses projets philanthropiques et artistiques. Stuart Walton, fils de Jim, fait partie du conseil d’administration depuis près de 10 ans.
En 2010, Walmart dépasse les 8400 magasins dans le monde, avec plus de 2 millions d’employés, devenant le plus grand employeur privé de la planète. La crise économique profite à la société, les clients recherchant des prix toujours plus bas. Cinq ans plus tard, près de 12000 boutiques sont ouvertes dans 27 pays. Quelques marchés fonctionnent moins (Allemagne, Corée du Sud, Royaume-Uni, Japon…) mais d’autres sont explorés comme l’Afrique du Sud et la firme se concentre sur ses territoires phares, notamment les Etats-Unis.
Après le Covid, Walmart réduit le nombre de ses magasins – environ 10770 en 2025 – pour accroître sa présence digitale. Walmart investit de plus en plus dans le e-commerce pour rattraper l’hégémonie d’Amazon, comme avec l’acquisition des plateformes Jet.com et Flipkart en 2016 et 2018 et le lancement de Walmart Pay. Depuis quelques années, c’est sur l’IA que la firme a jeté son dévolu, tout en automatisant au maximum ses process.
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