Ce dimanche 15 septembre, la capsule de la mission Polaris Dawn, orchestrée par l’entreprise privée d’astronautique et de vol spatial SpaceX, fondée par Elon Musk, a amerri avec succès en Floride après cinq jours en orbite. Une première dans l’histoire.
Le moment est historique. Mardi 10 septembre, le vaisseau Crew Dragon de la société SpaceX a décollé depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Si la mission Polaris Dawn a été reportée de plusieurs jours pour des raisons techniques puis météorologiques, elle a accompli l’ensemble de ses objectifs et a amerri cinq jours plus tard. Retour sur cette semaine mémorable, qui marque une avancée significative dans le domaine de l’exploration spatiale privée mais aussi celle de la conquête spatiale menée par des civils.
Qui était à bord ?
L’équipage était composé de quatre membres. Côté SpaceX, étaient au rendez-vous les ingénieures Sarah Gillis et Anna Menon, qui sont devenues les deux femmes ayant voyagé le plus loin de la Terre.
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Scott Poteet, un ancien militaire de l’armée de l’Air américaine, était aussi présent. Après 20 ans à évoluer dans ce domaine, ce dernier s’est reconverti notamment comme directeur du développement commercial chez Draken International et vice-président de la stratégie chez l’entreprise financière Shift4. Récemment, il a été directeur de mission d’Inspiration4, la première mission spatiale entièrement civile au monde qui a permis de récolter plus de 240 millions de dollars pour le St. Jude Children’s Research Hospital® dans le but d’éradiquer le cancer infantile.
Autre participant : Jared Isaacman, un milliardaire américain qui finance le programme Polaris, et qui est patron de Shift4 précédemment citée. Si l’homme d’affaires n’est pas non plus astronaute professionnel, il a accompli plus de 7 000 heures de vol dans l’aviation en tant que pilote. Il détient aussi plusieurs records du monde, dont deux tours du monde en avion à grande vitesse en 2008 et en 2009. Il a été commandant d’Inspiration4 et a cofondé Draken International. Scott Poteet est un proche collaborateur de Jared Isaacman.
Les rôles se sont répartis comme suit : Jared Isaacman était commandant, Scott Poteet, pilote, Sarah Gillis, spécialiste de mission et Anna Menon, spécialiste de mission et médecin.
L’équipage s’est entraîné plus de deux ans pour mener à bien la mission, nommée Polaris Dawn.
La première sortie dans l’espace de civils
Polaris Dawn a été élaborée sous l’impulsion de SpaceX, la société privée d’astronautique et de vol spatial lancée par Elon Musk en 2002. Si l’entreprise a de nombreuses fois été critiquée, notamment en raison de son ambition de conquérir Mars et des polémiques suscitées par son fondateur, aussi dirigeant de Tesla, elle est aujourd’hui saluée par… la Nasa. Bill Nelson, son patron, a félicité SpaceX en mentionnant que la mission représentait « un pas de géant pour l’industrie spatiale commerciale ».
Mission Specialist @Gillis_SarahE is conducting the same series of suit mobility tests @rookisaacman completed pic.twitter.com/XbS6SNFv3a
— SpaceX (@SpaceX) September 12, 2024
Le grand départ était attendu par le monde entier. Le mardi 10 septembre dernier, la capsule Crew Dragon a décollé de la Terre, au large de la Floride. Quelques temps après, le vaisseau s’est séparé de son lanceur Falcon 9 et a atteint, en parallèle, la gravité zéro, soit l’absence de pesanteur. Le véhicule spatial s’est aventuré jusqu’à 1400 kilomètres d’altitude. Un chiffre qui dépasse les missions lunaires Apollo organisées il y a plus d’un demi-siècle.
Outre la réussite du décollage et de l’acclimatation du vaisseau dans cet environnement hostile pour l’homme, l’événement le plus marquant était notamment la première sortie dans l’espace de civils, menée par une entreprise privée. En effet, Jared Isaacman et Sarah Gillis ont effectué une sortie dans l’espace d’une dizaine de minutes à 700 kilomètres d’altitude, plus haut que l’ISS. A noter que le bas de leur corps est resté à l’intérieur de la capsule. Cette sortie a permis de tester les combinaisons extravéhiculaires de SpaceX, Jared Isaacman et Sarah Gillis ayant effectué certains mouvements pour expérimenter ces tenues. L’entreprise d’Elon Musk compte développer ces combinaisons pour un jour, potentiellement, coloniser Mars.
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La capsule n’ayant pas de sas mais une trappe, Scott Poteet et Anna Menon étaient quant à eux à l’intérieur du vaisseau, sanglés à leur siège. Ils ont tout de même été exposés au vide spatial.
La première mission du programme Polaris
Cette première mission signait le début du programme spatial Polaris. En plus de cette sortie dans l’espace, Polaris Dawn a permis de réaliser 36 expériences scientifiques et technologiques. Des tests et analyses autour de la haute altitude, des communications laser Starlink, de la gestion du stress et des aléas, et beaucoup de recherches sur l’impact sur la santé ont été dirigés. La capsule a amerri avec succès dimanche 15 septembre. Tous les membres d’équipage sont en bonne santé.
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Deux autres missions vont être menées dans le cadre de ce programme, dont l’une dans la fusée Starship de SpaceX, destinée à des voyages vers la Lune et Mars.
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Photo à la Une : © Kamran Abdullayev – Unsplash
