Âgé de 96 ans, l’icône du design contemporain s’est éteint d’une maladie respiratoire le 5 décembre 2025 en Californie. Du Guggenheim de Bilbao à la Fondation Louis Vuitton, le Picasso de l’architecture, lauréat du Prix Pritzker (1989), a révolutionné cet art urbain à travers ses bâtiments audacieux, sculpturaux et déstructurés. Retour en cinq dates sur son impressionnante carrière.
“Son œuvre, parfois controversée, mais toujours captivante, a été qualifiée d’iconoclaste, turbulente et éphémère, mais le jury, en lui décernant ce prix, salue cet esprit inquiet qui a fait de ses bâtiments une expression unique de la contemporanéité…” C’est ainsi qu’un jury indépendant lui avait remis en 1989, à Nara, au Japon, le Prix Pritzker. Ce “Prix Nobel de l’architecture”, créé en 1979, honore chaque année les architectes vivants dont les réalisations témoignent à la fois de leur talent, de leur vision et de leur engagement.
Né en 1929 à Toronto au Canada d’une famille juive d’origine polonaise, le jeune Frank Owen Goldberg, de son ancien nom, passe beaucoup de temps dans la quincaillerie de son grand-père, où il manipule et expérimente toutes sortes de matériaux. Après avoir déménagé en Californie, l’artiste en herbe étudie l’architecture à l’University of Southern California, avant un passage à la Harvard Graduate School of Design. Dès ses premières résidences et réalisations dans les années 60, son style est déjà en rupture avec les traditions architecturales de l’époque. Il affirme sa préférence pour la forme et le mouvement plutôt que pour la symétrie ou le fonctionnalisme pur, et se tourne vers des matériaux peu coûteux et ordinaires.
1978
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Alors que les travaux de Frank Gehry se concentrent sur les maisons privées et des projets peu médiatisés, 1978 marque un tournant international dans la carrière de l’artiste. L’architecte, alors âgé de 49 ans, rénove sa propre maison de Santa Monica en Californie en utilisant des matériaux peu conventionnels, comme la tôle ondulée, le bois revalorisé et le grillage métallique. A contre-courant de la symétrie classique, son œuvre est déconstruite et figure comme un manifeste de son style. Une véritable sculpture habitée qui pourrait sortir tout droit d’un film et qui ne manque pas d’attirer l’attention de la sphère artistique, louant sa vision unique de l’espace et du mouvement.
1993
Fort de sa nouvelle notoriété, Frank Gehry, 64 ans, enchaîne des projets résidentiels haut de gamme et de petites commandes publiques dans les années 80. Plus précis et pointu dans son style, il se voit confier la conception du Weisman Art Museum à Minneapolis aux États-Unis, sa plus grande réalisation de l’époque. En 1993, l’établissement est dévoilé au grand public et se distingue par ses façades asymétriques, ses volumes fragmentés et ses lignes sculpturales, jouant sur l’acier, la brique et le verre. Il confirme à cette date sa capacité à transformer l’architecture institutionnelle en œuvre artistique majeure.
1997
Quatre ans plus tard, l’architecte frappe un grand coup avec le Musée Guggenheim de Bilbao en Espagne. L’architecte a alors 68 ans. Titane, verre et pierre calcaire viennent sublimer les courbes ondulantes et les volumes en mouvement. L’ouverture du musée est un véritable raz de marée, créant même l’effet “Bilbao”. Le journaliste et critique d’architecture Herbert Muschamp évoque même dans le New York Times ce qu’il considère comme un “miracle à Bilbao” : “Si vous voulez plonger au cœur de l’art américain aujourd’hui, il vous faudra un passeport… vous devrez faire vos valises, quitter les États-Unis et vous rendre à Bilbao”. Encore aujourd’hui, le bâtiment reste une œuvre phare du travail de Gehry.
2003
Cette date conclut de nombreuses années de travail entre Frank Gehry et l’entreprise Walt Disney. En 1987, Lillian Disney, veuve du fondateur, fait don de 50 millions de dollars pour une commande du Walt Disney Concert Hall à Los Angeles aux États-Unis. Après la livraison de premières esquisses en 1991, le projet est mis en pause et la construction commence réellement huit ans plus tard, avant l’inauguration en 2003. L’architecte a alors 74 ans. L’auditorium se compose d’une coque en acier inoxydable, de bois et de façades ondulantes évoquant des voiles ou des pétales dans un style fluide et résolument moderne. Malgré certaines critiques, l’architecte réussit à prouver que l’esthétique peut coexister avec l’exigence acoustique et fonctionnelle d’un tel lieu.
2014
Quasiment 10 ans plus tard, Frank Gehry lève le voile sur un nouveau projet d’envergure, cette fois-ci à Paris. A la demande du groupe LVMH, l’architecte met sur pied la Fondation Louis Vuitton, un musée d’art contemporain situé à l’entrée du bois de Boulogne à Paris. Le bâtiment révèle 3 600 panneaux sur 12 voiles de verre et 19 000 panneaux de ductal (du béton fibré), comme une métaphore d’un vaisseau ou d’un voilier. A l’intérieur, ses grands volumes blancs accueillent 11 galeries d’exposition. “À l’image du monde qui change en permanence, nous voulions concevoir un bâtiment qui évolue en fonction de l’heure et de la lumière afin de créer une impression d’éphémère et de changement continuel” expliquait Frank Gehry sur son œuvre.
“Profondément attristé” d’avoir perdu “un ami très cher” et pour lequel il gardera “à jamais une admiration sans bornes”, le Pdg du groupe LVMH, Bernard Arnault, a tenu à lui rendre hommage en personne. L’homme d’affaires a ainsi salué “l’un des compagnonages créatifs les plus longs, les plus intenses et les plus ambitieux que j’ai jamais eu le privilège de vivre”.
Frank Gehry s’est éteint le 5 décembre 2025 chez lui en Californie. Considéré comme le plus grand architecte de son époque, l’artiste a réalisé une multitude d’œuvres qui ont marqué autant ses pairs que les nouveaux designers. Lou Ruvo Center for Brain Health à Las Vegas, Dancing House à Prague, Experience Music Project à Seattle… Frank Gehry laisse derrière lui des travaux majeurs, faits de lignes oniriques et de courbes sculpturales, qui continueront d’influencer plusieurs générations. L’ouverture de son ultime œuvre majeure, le Guggenheim d’Abu Dhabi (42 000 m²) sur Saadiyat Island aux Emirats Arabes Unis, a été retardée. Les travaux démarrés en 2011 s’approchent néanmoins de leur phase finale sans pour autant qu’une date précise n’ait été révélée à l’heure actuelle.
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Photo à la Une : Unsplash
